Les légendes magiques ont longtemps été associées avec cette pierre rare et précieuse. Selon la tradition hébraïque, les serpents qui la regardaient devenaient aveugles.
Pline commente l'usage de l'émeraude comme loupe et dit que rien dans la nature ne se compare au vert intense de la pierre : "Ni pénombre, ni ombre, ni même la lueur d'une chandelle ne réduisent l'éclat de leur lustre."
Isidore, évêque de Séville au VIIème siècle, signalait que l'émeraude baignait la zone environnante de lumière verte.
Les Incas lui accordaient une grande valeur, car elle symbolisait la Terre verte. En 1532, quand le dernier Inca fut fait prisonnier par Pizzaro, il portait une couronne sertie de 453 émeraudes pesant 1523 carats.
Au Moyen Âge, on plaçait la pierre sous la langue pour induire la vision prophétique. Elle est liée à l'archange Ophaniel
et règne sur le royaume des Chérubins.